23/09/2026
da Pagine esteri
Matthew Mackenzie – Responsible Statecraft
Domani Donald Trump e Xi Jinping si incontrano a Washington. Intanto gli Usa sembrano incapaci di contenere la crescente potenza economica e diplomatica di Pechino nell’Asia occidentale.
Mentre il Pentagono discute se e dove ricostruire le basi statunitensi danneggiate dall’Iran durante l’Operazione Epic Fury, la Cina ha trascorso l’ultimo decennio ad espandere la propria influenza in Medio Oriente senza stazionare un solo soldato nella regione. L’esperienza cinese in quest’area dimostra chiaramente che l’influenza può essere coltivata a costi molto inferiori a quanto Washington creda, e senza dover mantenere una vasta rete di vulnerabili installazioni militari.
Come ha dimostrato l’Operazione Epic Fury, la costellazione di basi fisse di Washington in Medio Oriente è vulnerabile e costosa da difendere. Prima della guerra, gli Stati Uniti mantenevano almeno 19 installazioni militari nella regione, otto delle quali considerate permanenti. Gli attacchi iraniani hanno reso di fatto inoperabili sia il quartier generale della Quinta Flotta statunitense in Bahrein, sia il centro di comando in Qatar , da cui gli Stati Uniti coordinavano le operazioni aeree regionali da oltre due decenni.
I difensori dello status quo affermano che questo costo vale la pena, sostenendo che la presenza permanente mantiene Washington politicamente rilevante. Ridurre gradualmente la presenza, affermano , creerebbe un vuoto di potere che verrebbe colmato da Pechino, erodendo l’influenza americana e lasciando la Cina come potenza esterna dominante nella regione. L’esperienza stessa della Cina nella regione invalida questo timore, dimostrando quanto profondamente Washington abbia confuso la potenza militare con l’influenza stessa.
Il Medio Oriente riveste un’importanza strategica minore per gli Stati Uniti rispetto al periodo della Guerra Fredda, e di conseguenza gli interessi regionali americani sono limitati. Washington ha bisogno che il petrolio del Golfo continui a raggiungere i mercati globali e a impedire che una singola potenza domini la regione e le sue risorse. Deve inoltre contrastare i gruppi terroristici in grado di colpire il territorio nazionale.
Gli interessi della Cina sono in realtà piuttosto simili a quelli degli Stati Uniti. Dipende ancora di più dalle risorse energetiche mediorientali, beneficia di un equilibrio di potere stabile e nutre le proprie preoccupazioni in merito al terrorismo . Nonostante questi interessi comuni, i due Paesi li hanno perseguiti con mezzi nettamente diversi.
A parte un’unica base cinese all’estero, a Gibuti, un paese in cui anche gli Stati Uniti mantengono una base circa sei volte più grande, la Cina non possiede nulla di simile all’architettura militare americana in Medio Oriente. Eppure Pechino ha rapidamente ampliato la sua influenza in una regione in cui Washington ha investito trilioni di dollari e decenni di impegno militare per raggiungere lo stesso obiettivo.
La Cina gode di un’accettazione diplomatica pressoché universale tra i vari schieramenti della regione, mentre la storia e i coinvolgimenti militari di Washington ne minano la capacità di fungere da mediatore neutrale. La Cina è il principale partner commerciale degli stati arabi e il Medio Oriente è uno dei maggiori beneficiari dei suoi investimenti nell’ambito della Nuova Via della Seta. Il ruolo diplomatico regionale di Pechino si è ulteriormente istituzionalizzato, con il lancio del primo Vertice Cina-Stati Arabi nel 2022. Nel contesto dell’attuale conflitto tra Stati Uniti e Iran, i governi del Golfo si sono ripetutamente rivolti a Pechino per esercitare pressioni su Teheran, inizialmente per la questione dello Stretto di Hormuz e le ritorsioni iraniane, e più recentemente per contenere gli Houthi.
Washington rimane la potenza militare predominante nella regione, ma nemmeno questo status le ha conferito la capacità di dettare gli equilibri geopolitici regionali. Le monarchie del Golfo hanno costantemente resistito ai tentativi americani di organizzare la regione attorno a una competizione tra grandi potenze, mantenendo invece stretti legami di sicurezza con Washington e intensificando al contempo le relazioni con la Cina.
Sebbene la forza militare non sarà mai irrilevante, parte di Washington si è talmente abituata a esercitare il potere attraverso le forze armate da confonderlo spesso con il potere stesso. L’influenza della Cina è cresciuta di pari passo con la sua rapida crescita economica, i progressi tecnologici e le crescenti capacità militari: la stessa combinazione che ha permesso alla Cina di raggiungere lo status di grande potenza per secoli. Gli stati del Golfo vendono alla Cina l’energia da cui dipende la sua economia, corteggiando al contempo gli investimenti cinesi perché le aziende cinesi dispongono di capitali da impiegare.
Gli Stati Uniti dovrebbero essere bravissimi in questo gioco. Gli stati del Golfo non hanno bisogno di decine di migliaia di soldati americani sul loro territorio per comprendere il valore di fare affari con la più grande economia del mondo. Né le relazioni consolidate da decenni degli Stati Uniti svanirebbero semplicemente con la partenza dell’ultimo elicottero dall’Arabia Saudita . Quando Washington non è impegnata a rimodellare il Medio Oriente a sua immagine e somiglianza, ha ancora molto di più da offrire rispetto a Pechino.
Ridurre gradualmente le basi americane nella regione comporterebbe inevitabilmente una perdita di influenza per Washington nei confronti dei Paesi che ospitano queste installazioni. Tuttavia, la sola influenza non rende preziosa una presenza militare, soprattutto quando gli interessi in gioco sono limitati. Gli Stati Uniti potrebbero preservare altre forme di leva in materia di sicurezza, come la vendita di armi, lo sviluppo di capacità militari e la condivisione di informazioni di intelligence. Anzi, alcuni governi del Golfo potrebbero essere più propensi a cooperare con gli Stati Uniti, sapendo di non diventare un potenziale obiettivo in un futuro conflitto regionale.
L’ accordo di normalizzazione tra Arabia Saudita e Iran, mediato dalla Cina nel 2023, chiarisce la distinzione tra influenza militare e diplomatica. Pechino è riuscita a porsi al centro di una delle rivalità più accese della regione, pur non possedendo una presenza militare regionale neanche lontanamente paragonabile a quella americana. Si è affidata invece alla diplomazia e al peso politico accumulato grazie alle sue relazioni con entrambi i paesi. L’influenza in Medio Oriente non richiede una presenza militare, e certamente non una presenza militare di tale portata come quella americana.
C’è un’ironia ancora più singolare nel invocare la Cina per giustificare l’attuale assetto militare americano nella regione. Pechino dipende in misura maggiore rispetto agli Stati Uniti dall’energia mediorientale, eppure Washington si è di fatto autoproclamata custode dell’ordine regionale su cui si fonda l’economia cinese. Se i flussi petroliferi del Golfo fossero seriamente minacciati, Pechino avrebbe tutto l’interesse a contribuire al loro ripristino. Invece, Washington le ha risparmiato la fatica, assorbendo tutti i costi e i rischi della sicurezza regionale, mentre la Cina ha goduto della straordinaria convenienza di avere il suo principale rivale geopolitico a proteggere la sua vitale risorsa energetica.
